19世纪初期在马尼拉停泊的西方船只和中国船只

中国何时开始落后？

许多人认为中国在造船与航海上的领先地位一直保持到十七世纪，也就是清初康熙年间，这恐怕与史实有点出入。郑和最后一次下“西洋”结束于1433年，而
1436年登基的明英宗就停止建造大型海船，彻底闭海，明宪宗成化年间(1465～1487)更销毁了郑和远航的所有档案资料。有明一代总的说来以海禁为主，仅偶有松弛。清初出于防范郑成功、张煌言等从海外发动反清斗争的需要，海禁更加严格，规定：“如有打造双桅五百石以上违式船只出海者，不论官兵民人，俱发边卫充军。”500石合30吨，大船从此绝迹。顺治十七年(1660年)颁布“迁海令”，命令从渤海湾到广东的沿海居民一律内迁三四十里，将所有船只烧毁，寸板不许下水，违者“死无赦”。此后虽然偶有弛禁，但对商船仍附加许多苛刻限制，如每条船只许携带铁锅一口，每人只许携带铁斧一把。清朝水师的主要用途不是防外而是安内，船虽不坚，炮虽不利，但对制服老百姓已经够用了。正是这些做法，给了中国造船业以致命的打击。和其它许多工艺技术一样，中国造船技术历来只靠师徒口手相授，鲜有文字记载，几代不造，便臻失传。

中国又长期没有海防观念，虽然很早就有“水师”，但“水师”并非海军。明代东南沿海倭寇为患，“水师”才开始有防护沿海岸港口的任务。清承明制，分设巡江、巡湖的“内河水师”和防守海口、缉捕海盗并且“巡盐”的“外海水师”。但清朝的“外海水师”其实也就相当一些国家的海岸警备队，算不上是海军。鸦片战争、包括1856～1860年的第二次鸦片战争，大清帝国都是只有“岸防”而没有“海防”。更可悲的是，这种情况直到抗日战争都没有改变。中国真正有保卫自己万里海疆的概念并为此建立一支强大的海军，真正自己造军舰，已经是中华人民共和国成立以后的事了。(博览群书 戴问天)